Los precios del mineral de hierro han caído un 8,6% en las últimas cinco jornadas comerciales pese a la reducción de la oferta por la situación meteorológica, que ha limitado las exportaciones de orígenes clave como Australia y Brasil, según datos publicados el lunes.
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RegistroLa referencia de S&P Global Platts del IODEX 62% FE bajó el viernes 7,90 dólares respecto a la semana anterior hasta los 83,90 USD/t (peso seco) CFR China. La caída obedeció a la disminución de las expectativas de una recuperación de la demanda del sector siderúrgico del procesamiento en el segundo trimestre debido a la expansión del brote del coronavirus más allá de China.
Los precios disminuyeron bruscamente pese a la reducción del suministro debido a las fuertes lluvias en Brasil desde diciembre y los recientes ciclones ocurridos en Australia Occidental. Las exportaciones de mineral de hierro de Brasil alcanzaron una media de 5,22 millones de toneladas semanales en las primeras ocho semanas de 2020, muy por debajo de los 7,2 millones de toneladas semanales de un año antes. En Australia, las exportaciones alcanzaron una media de 15,76 millones de toneladas semanales, menos que los 16,37 millones de toneladas semanales del mismo periodo de 8 semanas de 2019.
Sin embargo, los participantes del mercado creen que el descenso de las exportaciones tendrá un efecto limitado debido al mal momento de la demanda de acero y las previsiones de que los consumidores de China rebajarán los niveles de producción o incluso suspenderán parte de la capacidad.
Durante varias semanas tras el Año Nuevo Lunar, los precios del mineral de hierro en gran medida se mantuvieron estables pese al brote del coronavirus en China, gracias a que muchos consumidores optaron por mantener los niveles de producción y adquisición de mercancía.
Aunque los usuarios más pequeños y flexibles ajustaron rápidamente sus adquisiciones de finos para sinterización, decantándose por alternativas más baratas, o rebajaron la producción al ver que los márgenes del acero se volvían negativos, los grandes consumidores no pudieron adaptarse tan rápidamente porque operar altos hornos de gran tamaño es más complicado. La decisión de reducir las tasas de producción o modificar los finos para sinterización dependería del panorama a más largo plazo, dado que las modificaciones a los procesos de producción de los altos hornos no se pueden revertir con facilidad.
Sin embargo, ahora que la acumulación de existencias de acero empieza a afectar al espacio disponible para almacenaje, las expectativas del mercado apuntan a que los grandes consumidores comenzarán a reducir sus tasas de producción en el segundo trimestre o iniciarán trabajos de mantenimiento no programados para gestionar sus costes de producción.
EL MERCADO IGNORA LOS BAJOS NIVELES DE EXISTENCIAS EN LOS PUERTOS
Las preferencias de adquisición de los consumidores han favorecido en gran medida al mercado portuario desde principios de este año, que ofrece una mayor flexibilidad en términos de volumen que las compras de cargamentos para envío marítimo.
Sin embargo, aun cuando los niveles de existencias de mineral de hierro disponibles en los puertos cayeron hasta los 121,7 millones de toneladas el pasado viernes desde los 125,5 millones de toneladas del 7 de febrero, la mayoría de los participantes del mercado no parece preocupada.
Los niveles de existencias disponibles en los puertos ahora mismo no están muy lejos del nivel de 114-115 millones de toneladas alcanzado en junio-julio del año pasado, que dio pie a un periodo de abundantísimas compras de cargamentos para envío marítimo. Sin embargo, un operador internacional puntualiza que, en esta ocasión, la demanda es escasa.
Aun así, pese a las expectativas de que el efecto de la reducción del suministro será limitado debido a la reducción de la demanda de los consumidores, se espera que la demanda de algunos productos, que siempre se mantiene estable, beneficie a las primas.
Aunque los márgenes negativos del acero por lo general llevan a que los consumidores se decanten por los finos para sinterización de precio más bajo, los consumidores solo pueden sustituir cierto porcentaje de la mezcla de finos para sinterización.
Los contratiempos meteorológicos han afectado al suministro spot de algunos productos y hay consumidores que han pagado primas altas por la mercancía para carga inmediata porque la necesitaban, según algunos operadores.
EL PRINCIPAL GRADO MANTIENE SU PRIMA
Las fuentes del mercado prevén que las primas de los productos con bajo contenido de alúmina se van a mantener estables pese a los márgenes actuales. Apuntan que la razón obedece al descenso de los volúmenes de exportación de Brasil y los costes de coquización asociados con permitir que los niveles de alúmina de la materia prima para alto horno superen los niveles de tolerancia habituales.
Los retrasos en la reanudación de la producción nacional de concentrado con bajo contenido de alúmina en China tras la pausa ampliada del Año Nuevo Lunar ha intensificado el descenso de las exportaciones de mineral de hierro de Brasil, cuyo contenido de alúmina, por lo general, es bajo.
Los datos de exportación y envíos a los que ha tenido acceso Platts muestran que los volúmenes de descarga en Teluk Rubiah de mercancía brasileña se situaron en 0,8 millones de toneladas en enero y en 1,2 millones de toneladas en febrero a día 25 de febrero. Este volumen supone una caída considerable respecto a los 1,95 millones de toneladas de diciembre y los 2,3 millones de toneladas de enero de 2019.
Los finos Brazilian Blend o los BRBF, por sus siglas en inglés, producidos en Teluk Rubiah (Malasia) son un ingrediente clave de la mezcla de finos para sinterización de las acerías del sur de China. Fuentes del mercado prevén que las primas se beneficiarán del descenso de los volúmenes y la distancia geográfica entre las acerías y las minas de hierro del norte de China.
Otros grados medios brasileños alternativos a los finos BRBF no son tan buenos en términos de calidad de sinterización debido a las diferencias de tamaño y, por tanto, los cargamentos spot de BRBF que haya disponibles probablemente sigan disfrutando de una elevada demanda, según varios operadores.